Prestatore di ultima istanza - Funzione svolta in genere dalla banca centrale che, per prevenire o mitigare crisi finanziarie gravi, sostiene con crediti il sistema bancario. In generale, un p. di u. i. (ingl. lender of last resort) è una istituzione disposta a concedere credito quando nessun altro lo fa. Il ruolo, anche noto come assistenza di liquidità di emergenza (ingl. emergency liquidity assistance), svolto dalla banca centrale, rappresenta lo strumento più tradizionale a sua disposizione per combattere l’instabilità finanziaria. Consiste nel fornire liquidità in condizioni di difficoltà sia all’intero sistema finanziario sia a singoli istituti bancari, quando essi non sono in grado di finanziarsi direttamente sul mercato. Questo strumento è pensato per sostenere le banche in situazioni di illiquidità, ma non di insolvenza, ossia in solide condizioni patrimoniali che ne assicurino il buon funzionamento, una volta superata l’emergenza. Tuttavia, non è sempre facile distinguere fra i due casi, soprattutto in un periodo di crisi finanziaria, proprio quando si rende necessario l’intervento del prestatore di ultima istanza. Inoltre, la semplice esistenza di tale strumento può creare un problema di azzardo morale (➔), perché incentiva le banche a esporsi maggiormente al rischio di illiquidità, facendo affidamento sull’eventuale intervento della banca centrale. Per questi motivi, l’assistenza di liquidità di emergenza viene solitamente accordata solo dopo un esame attento; le banche centrali, infatti, non specificano ex ante a quali istituti bancari e in quali condizioni esse forniranno assistenza, mantenendo piuttosto un certo margine di discrezionalità di intervento. Infine, il termine p. di u. i. si può riferire a un istituto di credito che offre finanziamenti alle categorie di clienti a più alto rischio, richiedendo un tasso di interesse elevato per fronteggiare la possibilità di non essere ripagato. Di conseguenza, a esso si rivolgono solamente quei clienti che non hanno accesso ad altre fonti creditizie più a buon mercato.

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